Sommaire

Couverture

Carcharodons: La Dîme De Sang – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Chapitre I

L’appel marqua la fin de la journée de travail. La plainte déchirante tomba des sirènes aux mâchoires de gargouilles fixées aux parois des tunnels étroits, des galeries souterraines et des points de rassemblement des vastes mines de Zartak. Les membres tremblants d’épuisement, Mika Doren Skell laissa tomber sa demi-pioche dans la caisse à outils. Ses doigts le firent souffrir quand il tenta de les déplier. Les cloques avaient une fois encore éclaté et de petites taches de sang coloraient l’épaisse couche de poussière décolorée qui recouvrait ses mains.

— Bouge-toi, détenu ! aboya l’arbitrator qui supervisait le rangement de l’équipement.

D’un mouvement du canon de son fusil d’assaut, l’officier en armure lui ordonna de se remettre dans le rang. Skell baissa la tête et se rangea derrière Nedzy et les autres, puis il laissa tomber ses mains menottées. Les bracelets chargés d’explosifs lui irritaient les poignets et cette démangeaison continuelle ne cessait de lui rappeler ses cinq mois de captivité. Cinq mois depuis que ce trouillard de chef de gang Roax l’avait balancé. Cinq mois depuis qu’il avait mis les pieds dans l’enfer souterrain de Zartak.

— Argrim est là, souffla Dolar quand il prit sa place dans la ligne, juste derrière Skell.

La présence de son imposant compagnon de cellule dans son dos était rassurante. Sans lui, Skell serait mort au moins deux fois déjà, dans les fosses d’enfouissement et les couloirs d’excavation, ou en regagnant les cellules du puits numéro un.

Mais il avait largement remboursé sa dette.

Ses tempes l’élancèrent brutalement, comme si la pression avait subitement changé dans le tunnel rocheux au plafond bas. Aucun de ses camarades d’infortune ne montra le moindre signe d’inconfort. Skell serra ses poings ensanglantés.

— Argrim va tenter quelque chose, murmura-t-il à Dolar.

— T’en es sûr ?

— Ouais. Je le vois venir, gros comme hab de luxe.

Dolar ne répondit rien, mais Skell le sentit se rapprocher doucement de lui. La colonne devant eux commençait à se diviser au fur et à mesure que les gardiens hurlants poussaient des groupes de prisonniers dans les passages qui devaient les ramener à leurs cellules ou leurs cages suspendues. La pression dans le crâne de Skell s’accentua. Argrim et ses gars ne tarderaient pas à intervenir, une fois la masse de laborieux crasseux divisée. Ils avaient déjà essayé, et Skell savait qu’ils essayeraient à nouveau. Ils le haïssaient. Pas parce qu’il était issu de la sous-ruche de Pluie Fauve, pas parce qu’il était un ancien du gang de Roax. Pas même parce qu’il avait refusé de courber l’échine face à l’autorité et la réputation d’Argrim.

Ils le haïssaient parce qu’il était un sorcier.

— Et ceci conclut cette session de compte rendu, annonça le gardien principal Sholtz. Des questions ? Sous-gardienne Rannik ?

Ces mots tirèrent Rannik de l’ennui qui la tenaillait depuis deux heures. La salle des opérations était silencieuse, les écrans situés en arrière du pupitre du gardien clignotaient, les luminéons diffusant toujours une lumière feutrée. Le servitor de retranscription rangé dans un coin en avait terminé avec la rédaction des minutes et s’immobilisa. Les autres sous-gardiens la dévisageaient.

— Aucune question, chef, répondit Rannik. Un compte rendu plutôt clair, comme d’habitude.

— Vraiment ? demanda Sholtz depuis son perchoir, derrière le lutrin frappé de l’aquila.

Le regard glacé de l’homme était aussi dur que les féroces sarcasmes dont il aimait accabler les nouveaux fonctionnaires.

— Quel soulagement que de bénéficier de votre approbation, reprit-il. Comptez sur moi pour porter à la connaissance du juge Symons votre opinion de poids à notre prochain holobriefing.

Aucun des trente autres sous-gardiens de l’Adeptus Arbites ne prit la parole, mais Rannik perçut leur amusement. Elle s’en irrita. Elle réprima sa colère et se contenta de hocher la tête respectueusement.

— Peut-être pourriez-vous développer le dernier point que j’ai abordé, reprit le gardien grisonnant.

— Le dernier point, chef ? répéta Rannik.

— Tout à fait, sous-gardienne. Celui dont je parlais il y a à peine une minute.

Rannik ne répondit rien. Le silence dans la salle des opérations devint particulièrement pesant. Finalement, une succession de chocs contre l’écoutille d’entrée y mit fin.

— Mais plus tard, ricana Sholtz, le regard toujours fixé sur Rannik.

On frappa à nouveau. Le gardien fronça les sourcils et désactiva le verrou en pressant sur une commande de son bâton. L’écoutille s’ouvrit et un jeune homme, dans l’uniforme gris pâle de la Division des Augures du poste-forteresse, entra en baissant la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda sèchement le gardien principal.

Le garçon se hâta de saluer.

— Je viens de la part du chef des augures Tarl, chef. Les relais senseurs viennent juste de se réveiller. Les avant-postes en bordure du système ont détecté un vaisseau isolé qui vient de surgir dans l’espace réel.

— Identité ?

— En cours de vérification, chef, mais les premiers scans sur les inscriptions figurant sur sa quille et ses codes d’identification laissent entendre qu’il s’agit de notre prochaine livraison.

— Le Vérité Impériale ? s’étonna Sholtz. Voilà qui le mettrait facilement une semaine en avance.

— En effet, chef, c’est ce qu’a dit le chef Tarl. Nous avons tenté d’entrer en contact avec lui, mais toujours pas de réponse. Il est possible que les communications ne passent pas à cause des interférences dues à la ceinture d’astéroïdes, mais nous sommes certains qu’ils ont capté nos messages.

— À quelle distance se trouve-t-il ?

— Il vient de pénétrer dans la ceinture, chef. Une fois qu’il en sera sorti, il sera à trois heures d’un point d’ancrage en haute altitude.

— Messieurs, nous avons un problème, dit Sholtz aux sous-gardiens rassemblés. Cette session est officiellement ajournée. Suivez-moi.

Sholtz quitta la salle de contrôle. Les sous-gardiens se levèrent et lui emboîtèrent le pas dans un soudain bourdonnement d’excitation et de nervosité.

— Sacré coup de chance, souffla le sous-gardien Klenn quand ils s’engagèrent dans le couloir, tout juste assez fort pour que Rannik puisse entendre. Le chef la tenait. Elle fait toujours les mêmes erreurs.

Rannik se força à ne pas répondre. Elle ressentait le dédain des arbitrators plus anciens qui se précipitaient à la suite de leur supérieur dans les sombres tunnels de rocbéton du poste-forteresse. Aucun d’eux ne l’estimait digne de diriger son propre sous-poste malgré son exceptionnel entraînement progenium et ses statistiques d’endoctrinement, et le fait qu’elle était sortie major de sa promotion à la Schola Excubitos sur Terrax. À leurs yeux, elle n’avait rien fait depuis son arrivée, qui remontait à cinq mois terrans, pour prouver qu’elle méritait le même grade qu’eux.

Elle allait leur montrer qu’ils avaient tort.

Le gardien principal pénétra dans le Centrum Dominus du poste, profondément enfoui au cœur de la forteresse. On entendit racler les chaises et claquer les bottes de combat quand les occupants de cette salle à deux niveaux se mirent au garde-à-vous, alors que cogitators et scanners poursuivaient leur bourdonnement.

— Au rapport ! aboya Sholtz.

Le chef Tarl quitta aussitôt son poste, parmi les augures, pour s’approcher de lui, un papier jaune en main.

— C’est indiscutablement le Vérité Impériale, chef, dit-il en tendant le papier au gardien principal. Presque sept jours en avance par rapport au programme, et il a surgi du warp à un endroit totalement imprévu.

— Des contacts ? demanda Sholtz en levant les yeux vers les consoles vox alignées sur les galeries du Centrum.

— Nous avons capté des bribes de code de transmission il y a moins de soixante secondes, chef, intervint un lieutenant-vox au visage rougeaud, son combiné micro-casque dans les mains. Inintelligible. Il n’y a rien eu depuis. Ils sont juste en train de quitter la ceinture d’astéroïdes, alors le signal devrait devenir plus clair. Nous conservons tous les canaux ouverts.

— Sous-gardienne Rannik, lâcha Sholtz en se tournant vers les officiers qui l’avaient suivi jusqu’au cœur du Centrum. Manuel d’opération dix-sept, premier chapitre, premier paragraphe. Quelle est la règle de base à appliquer quand on se trouve face à l’inconnu et l’incertitude ?

— Se préparer au pire, chef, répondit Rannik. Et avoir confiance en l’Empereur-Dieu, chef.

Le gardien principal approuva d’un signe de tête.

— Car, voyez-vous, même les lames les plus émoussées peuvent s’avérer tranchantes pour peu qu’on sache les aiguiser. Nous sommes des arbitrators. Nous nous préparons toujours au pire. Maître d’armes ? Il se tourna vers Macran, le commandant de la division de combat de Zartak. L’imposante femme au crâne dégarni par un tir de lance-flammes se redressa et fit claquer ses talons.

— Gardien principal ?

— Mise en alerte de toute la forteresse et des sous-postes sur l’ensemble de la planète. Code rouge, effet immédiat. Exécution.

Le sang gouttait sur le sol. Doucement. Dolar ne l’avait pas remarqué.

— Dolar ? s’inquiéta Skell.

Dolar sursauta et dévisagea son camarade de détention, les yeux écarquillés.

— Ton nez, ajouta-t-il en lui tendant un torchon qu’il gardait coincé dans l’ourlet de sa tenue de travail crasseuse.

Dolar le regarda sans comprendre, Skell se demanda même s’il avait toute sa tête.

— Oh ! laisse tomber, dit-il après quelques secondes, puis il remit son chiffon dans une poche.

Le regard de Dolar se perdit de nouveau dans le vague et il se pencha en avant pour s’appuyer sur le rebord de son misérable lit de camp. Le sang continuait de couler, goutte à goutte.

Skell se rallongea sur son propre lit et grimaça. À travers le mince plancher de leur cellule et par les barreaux qui fermaient l’entrée, leur parvenaient les bruits de la prison. Des éclats de voix, des claquements de portes, le bourdonnement de systèmes d’alarme, le bruit de bottes et le raclement d’entraves.

Skell n’était là que depuis cinq mois et aurait préféré être mort. Au moins n’aurait-il pas eu à fouiller la terre de ses mains ensanglantées et engourdies. Le travail ne cessait jamais dans les centaines de puits de mine et de galeries du puits numéro un. Quand les prospecteurs avaient découvert que Zartak possédait de riches strates de minéraux composés d’adamantium brute, les consortiums des mondes-ruches des environs s’étaient empressés de conclure un pacte avec l’Adeptus Arbites, lequel devait soulager les uns et les autres d’une bonne partie de cette criminalité sous-rucharde, et permettre de tripler la dîme versée par la nouvelle colonie minière, pour le plus grand plaisir des officios de l’Administratum de ce sous-secteur. À un moment donné, les premiers colons et mineurs avaient disparu, remplacés par les pires racailles, bons à rien, détritus, ainsi que quelques malchanceux, issus d’une bonne douzaine de ces mondes misérables et industrieux du sous-secteur d’Ethika, comme Pluie Fauve ou Nilrest. Voilà pourquoi Skell et des dizaines de milliers de détenus comme lui se trouvaient sur Zartak. Pour arracher à cette terre noire et dure ce minerai destiné aux navires et aux armées de l’Imperium.

Dolar finit par se rendre compte qu’il saignait du nez et tenta, sans succès, d’arrêter l’hémorragie à l’aide de ses doigts calleux. Il était plus âgé de deux ans que Skell. Seize années standard terranes, du moins le prétendait-il, mais la plupart du temps, il se comportait sans plus de cohérence qu’un gamin de dix ans. Seules sa solide constitution et sa propension à jouer des poings l’avaient gardé en vie jusque-là. Ça et son association avec Skell.

— Il se prépare quelque chose, dit Skell en tournant les yeux vers l’obscurité qui s’étendait au-delà des barreaux de leur cellule.

— Argrim, encore ? demanda Dolar d’un air absent.

Skell secoua la tête.

— Quelque chose de pire. Ce n’est pas lui que j’ai senti, plus tôt.

La pression ressentie dans le boyau de la mine était toujours là, comme une migraine sourde et continuelle, qui pulsait encore et toujours entre ses tempes. Jamais jusque-là il n’avait ressenti cela d’une manière aussi forte.

— Est-ce que c’est ces choses que tu vois dans le noir ? lui demanda Dolar. Ces choses qui continuent de te donner des cauchemars ?

— Ce ne sont pas des cauchemars, répondit Skell et fronçant les sourcils. C’est juste… je ne sais pas ce que c’est.

— Rien de bon, en tout cas, marmonna Dolar.

— Oh ! ça ne peut pas être pire que cet endroit, répliqua Skell.

Il parlait d’un ton léger, mais en réalité, il était effrayé. Ces choses qu’il avait commencé à voir dans ses rêves, récemment, ces griffes qui jaillissaient de l’ombre, ces éclairs et ces yeux rouges et méchants, ne lui avaient jamais apporté le moindre réconfort. Et ce visage avait été le pire. Il s’agissait d’un crâne, un masque mortuaire, qui l’observait depuis le vide obscur. Chaque fois qu’il lui apparaissait, il s’approchait davantage et ricanait d’une manière sauvage et impitoyable.

— Ils viennent pour moi, dit Skell, les yeux toujours tournés vers les barreaux de l’entrée de la cellule.

— Pas pour moi ? demanda Dolar.

Skell le regarda de travers.

— Pour nous tous.

Dolar acquiesça. Il prêtait toujours attention lorsque Skell parlait du futur. Leur collaboration leur profitait à tous les deux : le plus imposant et le plus âgé protégeait le plus faible, alors que ce dernier servait de guide au premier. Même pour une personne aussi bourrue que lui, Dolar avait compris dès les premières semaines de leur incarcération sur Zartak que Skell possédait un talent très particulier. C’est ce même talent qui avait fait de lui une sorte de mascotte parmi les membres plus anciens du gang, dans ce sous-monde sordide de la capitale de Pluie Fauve, Voruche. Du moins, jusqu’à ce que Roax ne le jette. C’était ce même talent qui lui valait de réguliers passages à tabac de la part de détenus superstitieux comme Argrim, chaque fois que les arbitrators avaient le dos tourné. Skell avait un don de vision. Saignements de nez, migraines, cauchemars. Très peu appréciaient cela.

— Nous devons nous tenir prêts, dit Skell. Ça ne va plus tarder.

Il ressentait toujours la dernière tentative de meurtre de d’Argrim. L’embuscade avait débuté comme il l’avait prédit, lorsque les groupes de travail étaient rentrés du niveau 6-16, au moment du changement d’équipes. Brutal et imposant, Argrim, un ancien contrebandier de Shantry, lui aurait fendu le crâne d’un coup de ce piolet qu’il était parvenu à dissimuler si Dolar ne l’avait pas plaqué au sol avant qu’il ne puisse frapper. Quand les arbitrators étaient intervenus, matraques étourdissantes en main, Dolar et Skell étaient toujours debout, contrairement à la plupart de leurs agresseurs. Et tout cela, grâce au don de vision de Skell.

Ce qui n’avait pas empêché les arbitrators de leur taper dessus, sans chercher à comprendre.

— Quand ? demanda Dolar en jetant un coup d’œil vers l’entrée de la cellule.

Skell ne répondit pas. Il n’en eut pas besoin. Une plainte déchirante le fit se redresser subitement, et les menottes qui le retenaient à sa couchette claquèrent sur les montants de métal. La petite lumière rouge située juste au-dessus de l’entrée baigna la petite cellule d’une lueur agressive. Ils entendirent un bruit sourd quand les portes anti-explosion secondaires se refermèrent automatiquement dans toute la structure en nid d’abeille de la prison du puits numéro un. Dolar baissa les yeux vers Skell.

Le bruit de lourdes bottes lui parvint malgré le hurlement des sirènes. Skell avala sa salive et hocha la tête.

— Maintenant ! cria-t-il à Dolar.

Le Centrum Dominus grouillait d’activité, des opérateurs s’échinaient sur leurs consoles et cherchaient à tirer parti du flot de données qui dégoulinaient des augures. Dans les tunnels, des escouades de protection se succédaient depuis les différentes armureries. L’holocarte du Centrum Dominus révélait à Sholtz la disposition des unités depuis les sous-postes, tandis que Rannik et les autres officiers étaient toujours groupés autour de lui. Un cri du chef vox Hestel, assis sur la passerelle de communication, attira l’attention du gardien principal.

— Chef, nous recevons une transmission en provenance du Vérité Impériale !

— Il vient juste de sortir de la ceinture d’astéroïdes ! ajouta Tarl depuis sa console, du côté des augures.

— Mettez-moi ça sur le vox, ordonna Sholtz, agrippé à la balustrade qui faisait le tour de l’holocarte.

Le silence s’abattit dans la pièce.

Puis il y eut une bordée d’interférences, qui monta en un grésillement aigu, avant de laisser place à un grondement sourd. Hestel était penché sur un module d’égalisation et actionnait quelques curseurs. Une voix allait et venait, tel un fantôme éphémère, puis la communication se stabilisa enfin.

— … répète, ici le capitaine Van Hoyt du Vérité Impériale à quiconque m’entend. Nous sommes sous code noir.

— Capitaine ! répondit à haute voix le gardien principal. Nous vous recevons. Ici le poste-forteresse Alpha des arbitrators de Zartak, je suis le gardien principal Sholtz. Quel est votre statut ? À vous ?

— L’Empereur-Dieu soit loué, leur revint la voix de Van Hoyt. Nous avons un problème, gardien principal. Nombreuses tentatives d’exfiltrations de prisonniers, brèche majeure dans nos dispositifs de sécurité. Nous avons dû sceller des ponts vitaux et ouvrir les sas. Je suis actuellement barricadé sur la passerelle en compagnie de ce qu’il reste de mes hommes.

— Le Premier Arbitrator Nethim est-il avec vous ?

— Négatif. Il est actuellement retenu dans l’enginarium. Nous avons programmé notre trajectoire sur la haute orbite de Zartak. Si l’Empereur le veut, nous arriverons à contenir la racaille assez longtemps pour arriver jusqu’à vous.

— Ne quittez pas, capitaine. Le gardien principal fit signe à Hestel de couper la transmission. Macran, les sous-postes sont-ils mobilisés ?

— À quatre-vingt-cinq pour cent d’après mes estimations, chef. Mais mes escouades de troupes de choc sont en mesure d’intervenir immédiatement.

— Tarl, nous avons combien de temps ?

— Compte tenu de la vitesse actuelle du Vérité Impériale, répondit le responsable des augures, penché sur ses écrans, et en supposant que Nethim parvienne à tenir l’enginarium, je dirais qu’ils devraient se trouver en orbite haute dans un peu plus de deux heures.

— Chef, faut-il envoyer un message au choristorium ? demanda Hestel.

— Négatif, aucune raison de solliciter les astropathes pour l’instant. La situation est toujours en phase de développement. Macran, prenez vos équipes et embarquez à bord du Divine Rétribution. Interceptez le Vérité Impériale et contenez l’insurrection. Je vais continuer à communiquer avec Van Hoyt pendant que vous serez en transit, et vous transmettrai toutes les données en route. Une fois la situation stabilisée et normalisée, je ferai envoyer des détachements depuis les sous-postes pour vous assister dans les opérations de nettoyage. Pas de quartier.

— Ça va de soi, chef, répondit Macran.

— Gardien principal, j’aurais une requête, tenta Rannik, perdue au milieu des sous-gardiens rassemblés.

Sholtz leva un sourcil.

— Laquelle ?

— Permettez que j’accompagne les unités de choc. Je ferai office de relais entre Macran et vous. Sous ses ordres, bien entendu.

Rannik inclina la tête en direction du maître d’armes, qui croisa les bras en la regardant.

— Et qu’est-ce qui vous fait penser qu’elle a besoin d’un intermédiaire, Rannik ? demanda le gardien principal. Macran est un vétéran qui a connu douze insurrections en code noir et sait comment mater ce genre de chose. Elle est plus que capable de conduire les opérations tout en gardant le contact avec le Centrum Dominus.

— Si vous me permettez de parler franchement, commença Rannik en inspirant profondément, je désire rejoindre les unités de choc parce que je veux prouver que j’en suis capable. Je sais que je suis la plus jeune des sous-gardiens présents dans cette salle. Les modules d’entraînement progenium existent pour ça. Je veux montrer ma dévotion envers l’Empereur-Dieu et la Lex Imperialis sur le terrain.

— Vous frisez l’impertinence, Rannik, gronda le gardien principal. L’Adeptus Arbites a autre chose à faire que de gérer ce genre de caprice. Vous serez assignée aux tâches pour lesquelles je vous jugerai compétente. Macran aura assez de choses en tête une fois à bord de ce navire pour ne pas avoir à faire avec votre inexpérience.

— Sauf votre respect, gardien principal, intervint le sous-gardien Klenn, c’est l’occasion de l’endurcir un peu. Cet incident à bord du Vérité Impériale devrait être réglé sans trop de difficultés, et au cas où nous aurions à gérer ce genre de situation ici, à la surface, je préférerais savoir que tous mes collègues arbitrators disposent d’une première expérience. La compromission d’un sous-poste peut avoir de sérieuses conséquences pour la sécurité de toutes nos installations sur Zartak.

— Permettez que je fasse mes preuves, insista Rannik. Le progenium a considéré que j’étais prête, assez en tout cas pour m’affecter ici.

— Les entrailles d’un navire carcéral n’ont rien à voir avec une simulation, rétorqua Macran.

La lueur rouge projetée par l’holocarte lui donnait l’air d’une harpie dégoulinante de sang.

— Et c’est précisément la raison pour laquelle elle doit s’aguerrir, répondit Klenn.

— Chef ! appela Hestel depuis les consoles vox, son combiné micro-casque toujours en main. Le capitaine Van Hoyt est toujours en ligne. Je crois que les prisonniers tentent de s’emparer de la passerelle !

— Nous n’avons pas de temps à perdre avec ces gamineries, grogna Sholtz. Macran, à vous de décider si la sous-gardienne Rannik doit vous accompagner ou pas. L’important est que vous interceptiez ce navire avant qu’il n’atteigne l’orbite haute.

Rannik leva les yeux vers Macran. L’arbitrator au crâne lissé par les flammes promena son regard entre le gardien principal et le sous-gardien Klenn, puis finit par hocher la tête à l’attention de Rannik.

— Allez chercher un kit d’intervention à l’armurerie. Hangar quatorze dans dix minutes. Si vous n’êtes pas là à l’heure, nous partirons sans vous.

À l’instar de chacun des niveaux situés au-dessus des ponts des esclaves, l’arsenal de proue du Gueule Blanche était presque entièrement silencieux. Seul était audible le battement sourd des propulseurs warp qui se répercutait par les plaques du pont. L’air vibrait de la charge statique du champ de Geller, et un goût chloré d’ozone s’ajoutait à l’odeur familière de l’huile à bolters et des onguents de préservation.

Bail Sharr, Grand Veneur et maître de compagnie, traversa en silence le large espace, le bruit de ses pieds nus à peine audible sur le métal froid du pont. Les quelques serfs-artisans et savants de réparation toujours au travail dans les profondeurs du cycle nocturne du vaisseau s’inclinèrent à son passage en détournant le regard. Sharr les ignora, ses yeux noirs comme le vide spatial braqués sur les objets dont ces humains malnutris s’occupaient. Il passa devant plusieurs rangées d’armures de bataille alignées de part et d’autre des longs murs de l’arsenal, chacune montée sur un support d’acier.

Chaque armure était différente, reflet d’époques et de modèles différents. Bon nombre d’entre elles étaient anciennes. La plupart étaient des Mark V, leur surface couverte d’orbes de bronze, des fixations moléculaires qui maintenaient entre elles les plaques de plastacier et de céramite. Certaines étaient surmontées de ces casques à museau pointu Mark VI, d’autres heaumes avaient encore ces vieilles bandes circulaires communes aux Mark II, ou bien ces fentes verticales et ces lentilles horizontales des grands heaumes Mark III. Seuls deux éléments unifiaient cette antique collection. Toutes étaient peintes de ce même gris profond, et toutes portaient ces mêmes armoiries sur l’épaulière droite, un motif représentant un requin blanc à la mâchoire grande ouverte tournée vers sa queue afin de figurer un croissant hérissé de dents posé sur un champ de sable.

Malgré les efforts des spécialistes en réparation, la majorité des armures restaient visiblement abîmées, à cause des anciens marquages honorifiques tourbillonnants et symbolisant l’exil, mais également des coups reçus au cours des derniers combats, acharnés et sanglants. Les artisans qui œuvraient dans les arsenaux de proue et de poupe du navire travaillaient depuis presque un mois, selon les standards terrans, afin de réparer les dégâts infligés par le Grand Carnassier. Mais Sharr apercevait encore quelques parties de métal à nu, là où les armures avaient été entaillées par les griffes et les lames de chitine, ou attaquées par le bio-acide et les créatures fouisseuses.

Le coût en matériel de la Guerre dans les Profondeurs avait été élevé. Mais le coût en guerriers l’avait été plus encore. Sharr lui-même allait d’une démarche chaloupée, et la peau gris clair de sa jambe droite ne s’était toujours pas totalement reconstituée après un coup de griffe porté par un genestealer. Il avait refusé qu’elle soit remplacée par un augmentique, car la blessure restait supportable et, comme le savait le Père du Vide, les bioniques pleinement fonctionnelles étaient en nombre plus que limité ces derniers temps. Il avait donc ordonné à l’apothicaire Tama de garder ce membre de remplacement pour un frère qui en aurait réellement besoin.

Le Grand Veneur arriva enfin à l’extrémité du hall. Devant lui, montés à même les rivets nus et l’acier à vif du haut mur, pendaient les restes défraîchis de la bannière de guerre de la Troisième Compagnie de Combat. Tout comme les armures des guerriers qui avaient combattu pour la défendre, le lourd tissu portait de nouvelles entailles. Mais à l’inverse des armures, ces dégâts ne seraient pas réparés et demeureraient un témoignage de ceux qui étaient tombés. Seul l’emblème de la compagnie, le symbole du requin et de la faux semblable au tatouage fraîchement dessiné sur la tempe gauche de Sharr, serait à nouveau tissé de fils blancs. Le nouveau parchemin honorifique épinglé près du bord inférieur déchiré de la bannière détonnait quelque peu. L’encre qui décrivait les actes de la compagnie durant la Guerre dans les Profondeurs n’était même pas sèche.

Le regard de Sharr s’arrêta sur ce qui l’avait amené dans cet arsenal, durant le temps de jeûne et de cryo-méditation. Il s’agissait d’une autre armure énergétique, dont les solides plaques étaient à l’antipode de la robe immaculée que portait Sharr, droite et inerte sur son piédestal, comme les quatre-vingt-six autres alignées dans le hall. Celle-ci, en revanche, était très particulière. Principalement composée d’éléments Mark IV, son marquage d’épaulière était bronze, et les distinctions de l’exil inscrites sur sa surface gris sombre étaient plus imbriquées. Il y en avait sur les gantelets, les canons d’avant-bras et les jambières, et tout cela selon des lignes courbes qui s’entrecroisaient, à l’image des tatouages figurant sur les propres avant-bras et jambes de Sharr. La cuirasse portait en son centre un crâne enchâssé et entouré de deux éclairs jumeaux, l’insigne de l’ancienne Guerre de Pacification de Terra, le tout premier honneur de bataille du chapitre.

Le casque était lui aussi plus élaboré. Un modèle Mark III lourdement modifié, les circuits vox qui couraient tout le long du sommet avaient été rassemblés en une haute crête de céramite dentelée, alors que la visière entourant la grille vox était peinte pour représenter une terrible gueule blanche béante. Le sigle de la Troisième Compagnie, celui du requin et de la faux, se trouvait sur la tempe gauche du casque. Sharr sentit battre son tout nouveau tatouage, semblable à cet emblème. Les lentilles inactives du casque semblaient le toiser de haut dans le silence et le clair-obscur de l’arsenal.

Les gantelets de l’imposante armure reposaient sur la tête d’une grande hache tronçonneuse, dont le manche d’adamantium était attaché au pied de l’estrade. La large tête de l’arme n’était pas couverte, les dents effilées de métal qui en bordaient le contour renvoyaient quelques rais de lumière. Sharr tendit la main et vint toucher l’une des dents. Il s’était presque attendu à ce que cet affront réveille subitement l’armure. Les armes, tout comme le reste de cet équipement, étaient ce que le chapitre appelait tapu, et le simple fait qu’un individu de bas rang y pose ne serait-ce qu’un doigt était condamnable. Mais Sharr n’était plus de bas rang.

Aussi loin que Sharr s’en souvienne, l’armure et la hache tronçonneuse, l’Écorcheuse, avaient toujours appartenu au maître de compagnie Akia, qui menait déjà la Troisième Compagnie au travers du Sombre Vide Extérieur lorsque Sharr n’était encore qu’un initié. À l’instar de nombreux personnages importants du chapitre, Akia s’était rarement montré sans armure, même parmi ses frères les plus proches. Jamais Sharr ne l’avait vu sans cuirasse avant ce jour où l’apothicaire Tama en avait sorti son corps pâle et sans vie. Malgré les réparations en cours, les entailles et les griffures infligées par le seigneur de meute genestealer étaient toujours visibles sur toute la surface grise.

Durant deux siècles et demi, l’armure avait incarné Akia. Désormais, elle appartenait à Sharr. Et même si le tapu ne s’appliquait plus à lui, la seule idée de la porter était une abomination. Il retira sa main et leva les yeux vers les lentilles éteintes. Il sentit l’âme de feu le maître de compagnie le regarder.

— Il n’aurait pas approuvé.

La voix surprit Sharr. Il se retourna pour voir Te Kahurangi approcher. Bien que le maître archiviste portât son harnois complet, Sharr n’entendit qu’alors ses bottes claquer et ses servo-moteurs gémir. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, Sharr se serait inquiété de son manque de vigilance. Mais Te Kahurangi avait depuis longtemps pris pour habitude de passer inaperçu.

— Que n’aurait-il pas approuvé, vénérable maître archiviste ? demanda Sharr quand Te Kahurangi s’arrêta près de lui.

Le sage psyker ne le regarda pas, et contempla à la place l’ancienne armure d’Akia. Les deux space marines s’exprimaient en haut gothique, la langue en usage au sein de leur chapitre depuis sa création, de nombreux millénaires plus tôt.

— L’ancien maître de compagnie n’aurait pas approuvé que vous restiez là à regarder son armure durant votre temps libre comme un initié tout juste recruté. Si la méditation ou le cryo-sommeil ne vous conviennent pas, c’est qu’il vous reste du chemin à parcourir.

Sharr sentit une pointe d’agacement monter en lui. Il la réprima.

— Je suis venu lui présenter mes respects.

— Vous avez eu largement le temps pour ça. Comme aurait pu le dire Akia : le passé est le passé. Vous êtes notre nouveau maître de compagnie, désormais. Vous devez assumer pleinement cette responsabilité.

Sharr se tourna vers Te Kahurangi, le Nomade Pâle, maître archiviste du chapitre. Son armure énergétique était encore plus impressionnante que celle du chef de compagnie. Sa surface était d’un bleu profond et le moindre centimètre carré, depuis ses bottes jusqu’à sa coiffe psychique encombrée de câbles, était gravé d’un dense réseau d’écritures transcrivant l’exil. Un lourd collier de dents de requin gravées pendait autour de son gorgerin, et d’autres charmes anciens tombaient de ses avant-bras. Il tenait dans son gantelet droit un bâton de force fait d’os sculpté, la tête avait reçu la forme d’une mâchoire ouverte enserrant une pierre précieuse vert d’eau. La pierre brillait d’une douce lumière.

— L’heure de prélever la dîme approche, poursuivit Te Kahurangi en se tournant lui aussi vers son interlocuteur. Celle que doit verser une planète que vous connaissez très bien. Êtes-vous prêt, Grand Veneur ?

— Je suis prêt, répondit Sharr avec vigueur, tout en plongeant son regard dans celui, noir et profond, de Te Kahurangi.

Le visage qui encadrait ces yeux était d’un perturbant mélange de couleurs. L’essentiel en était d’un blanc cadavérique, alors que des parties autour de ses yeux, de sa bouche et de son cou présentaient des dessins gris sombre qui donnaient à la peau un aspect écailleux. Sharr avait récemment commencé à remarquer les premiers signes de cette anomalie génétique sur sa propre peau, autour de ses coudes et de ses épaules. Cela n’était qu’une des nombreuses afflictions dont souffraient les plus anciens membres du chapitre, et cela ne ferait qu’empirer avec le temps. Exception faite des Anciens dans leurs imposantes armures Dreadnought, Te Kahurangi était, et de loin, le plus vieux membre du chapitre. Sharr avait entendu dire qu’il n’avait que trois générations de moins que les Ancêtres Errants, les premiers à s’être aventurés dans le vide, seuls, répondant à un ordre du Grand Oublié.

— La compagnie a besoin d’un chef sans attendre, reprit l’archiviste. Vous, Sharr. Cette levée de dîme n’aura rien d’ordinaire.

— C’est ce que vous avez déjà dit.

— Le garçon doit être trouvé, poursuivit Te Kahurangi, dont la voix sèche résonna sous les voûtes de l’arsenal. Les Meurtriers de la Nuit ont flairé sa piste. Si celui que l’on nomme Kiri Mate plante ses griffes en lui, nous en subirons tous les conséquences. Il ne suffira pas de prélever cette dîme. Nous devons trouver le garçon avant les hérétiques.

— Nous le trouverons, répondit Sharr. Et nous prélèverons la dîme, au nom du chapitre.

— Ce sera votre première vraie épreuve en tant que maître de compagnie.

— Alors, je l’accueille à bras ouverts, frère du vide.

Te Kahurangi tourna les yeux vers la longue pièce.

— Quatre-vingt-six armures opérationnelles ramenées de la Guerre dans les Profondeurs. Soixante-dix-neuf frères pour les occuper. Et vous-même empli de doute concernant ce sinistre retour au bercail. Serons-nous assez nombreux pour collecter cette dîme, compte tenu de ce qui nous attend ?

— Sur nos épaules repose le futur du chapitre, répondit Bail Sharr en se tournant à nouveau vers l’armure énergétique d’Akia.

Son armure. Il posa une fois encore la main sur la tête de la hache tronçonneuse.

— Nous sommes les Carcharodons Astra, maître archiviste, poursuivit-il. Nous sommes venus du Sombre Vide Extérieur, et une fois la Dîme Rouge prélevée, nous repartirons dans le noir. Rien d’autre.

Cliquez ici pour acheter Carcharodons: La Dîme De Sang.

À tous les anciens des vieux forums Black Library, et à tous les auteurs de fan fiction en général. N’abandonnez pas.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2017 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Carcharodons: Red Tithe.
Traduit de l’Anglais par : Philippe Beaubrun.
Illustration de couverture : Diego Gisbert Llorens.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2017.

Carcharodons: La Dîme De Sang © Copyright Games Workshop Limited 2017. Carcharodons: La Dîme De Sang, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Décembre 2017

ISBN 13 : 978-1-78572-775-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.